La Maison Européenne de la Photographie de Paris met en lumière l’une des mannequins les plus iconiques du XXe siècle à travers une collection de tirages d’époque, couvrant plus de vingt ans de photographie de mode, de 1935 à 1958. 

Elle est le premier « top model » de l’histoire de la mode. Danseuse, mannequin, photographe, styliste, sculptrice… Lisa Fonssagrives-Penn (1911-1992), de son vrai nom Lisa Birgitta Bernstone, est tout à la fois. Femme de l’ombre et de lumière. En avance sur son temps. Suédoise de naissance, Parisienne de cœur et Américaine par son mariage avec Irving Penn en 1950, elle est devenue l’emblème de la beauté et de l’élégance de toute une époque. Sur plus de vingt ans, elle a honoré quelque deux cents couvertures pour les plus grands magazines de mode, Harper's Bazaar et Vogue en tête.

Plus encore, elle est la première mannequin à faire la une du Time en 1949 avec un article titré Billion-Dollar Baby : « (…) C'est Lisa Fonssagrives, le modèle le mieux payé et le plus applaudi de toute la haute couture. » Elle a alors 38 ans. Mais cette grande dame de la mode sur papier glacé a su très vite dépasser cette même fonction. Elle participait pleinement à l’élaboration des shootings, dont la plupart ont été réalisés en studio, créant une véritable complicité avec les photographes. Si elle maîtrisait son allure gracieuse, héritée de la danse, sublimant les vêtements et les accessoires qu’elle portait, elle consacrait du temps à travailler les poses. Souvent en étudiant les peintures au musée du Louvre pour apprendre les mouvements et trouver les meilleures postures. Pour elle, « Faire une belle image, c'est faire de l’art. »

Beauté étincelante

Celle qui est devenue le mannequin le plus demandé dans l’histoire de la photo de mode a ainsi collaboré avec les plus grands noms : George Hoyningen-Huene, Man Ray, Frances McLaughlin-Gil, George Platt Lynes, Louise Dahl-Wolfe, Norman Parkinson, Richard Avedon, Kathryn Abbe, Toni Frissell… La liste est encore longue et donne le vertige. À l’instar du couturier français Christian Dior, qui en fait son mannequin attitré. Parmi les images les plus mémorables, celles de son premier mari Fernand Fonssagrives, celle d’Erwin Blumenfeld qui l’immortalise, suspendue au sommet de la tour Eiffel, ou encore celle de Horst P. Horst où elle pose dans un maillot de bain, formant les lettres V-O-G-U-E.

Mais plus encore celles d’Irving Penn, devenant sa muse et sa plus grande source d’inspiration. Il l’a aimé dès le premier regard, la magnifiant dans le cliché des 12 Beautés pour Vogue, qui célébrait les modèles les plus photographiés. Et plus tard, dans un portrait sublime avec la fameuse robe arlequin. Cette collection riche est présentée au public pour la première fois à la MEP, sous l’impulsion de Tom Penn, fils de Lisa Fonssagrives-Penn et d'Irving Penn, qui continue de faire rayonner l’héritage de ses parents. À travers ces tirages d’époque, dont beaucoup d’images sont inédites, l’exposition offre ainsi une plongée dans l’âge d’or de la photographie de mode des années 1930, 40 et 50.